The Smiths est le nom d'un groupe de rock britannique, créé en 1982 et séparé en 1987. C'était un quatuor musical de Manchester fondé autour de Johnny Marr (né le 31 octobre 1963) et de Steven Patrick Morrissey (né le 22 mai 1959), chanteur et parolier.

« L’image des Smiths est si forte qu’elle déclenche l’adoration totale comme la haine la plus féroce » Morrissey (1984)

Morrissey et Marr (de son vrai nom Johnny Maher, mais il changea de nom pour ne pas être confondu avec le batteur des Buzzcocks) se sont rencontrés le 20 mai 1982 au domicile de Morrissey, à Stretford (384, Kings Road). Marr cherche alors un parolier, voire un chanteur, pour le groupe qu’il veut monter. Morrissey lui présente quelques textes qu’il a écrit, dont Suffer Little Children (un texte trouble inspiré d’un fait divers sordide de meurtres d'enfants dont l’évocation était à l’époque tabou à Manchester).

Le duo s’étoffe bientôt d’un bassiste, Andy Rourke, un copain d’école de Johnny Marr, et d’un batteur, Mick Joyce, issu de la scène punk (Victim, The Hoax). Le nouveau groupe s’appellera The Smiths. « Tous les groupes de l’époque avaient des noms de quinze syllabes. Nous, on voulait seulement être normaux » (Johnny Marr).

Morrissey s’improvisant chanteur, le quatuor se produit pour la première fois en public au Manchester Ritz le 4 octobre 1982. Leur premier single, Hand in Glove (de connivence) publié en mai 1983 sur le label indépendant Rough Trade, fascine le public. Il est suivi d’un autre grand succès, This Charming Man, en novembre 1983. En février 1984, leur premier album, simplement baptisé The Smiths, se vend à 300 000 exemplaires, prenant la seconde place des charts britanniques.

The Smiths incarne clairement le nouvel esprit des années 1980, méprisant les clips vidéo, les synthétiseurs et les États-Unis. Élu meilleur groupe de l’année 1984 au Royaume-Uni, et Morrissey meilleur interprète (un comble pour un autodidacte), le groupe tourne beaucoup au Royaume-Uni mais rarement en Europe (les concerts à Paris en mai 1984, à l’Eldorado (photos) puis au Versailles, en décembre de la même année seront les seules dates françaises dans l’histoire des Smiths).

En 1985, le groupe publie un nouvel opus, Meat is Murder. Le titre "How Soon Is Now?", qui en est extrait, sera repris plus tard comme générique de la série TV Charmed. Un troisième album voit le jour en 1986, The Queen Is Dead, véritable chef-d’œuvre qui fera l’objet d’un album-hommage dix ans plus tard (The Smiths is dead, une initiative des Inrockuptibles).

Fin 1986, le groupe change de label et rejoint EMI. Mais pour EMI, le début de l’année 1987 s’annonce fort mal. Les Smiths sortent bien deux nouveaux singles (Shoplifters of the World, Unite en janvier, Sheila Take a Bow en avril), se produisent au Festival de San Remo en mai, mais il semble que Johnny Marr soit déjà ailleurs. Le guitariste se sent étouffé dans un groupe désormais focalisé autour de la personnalité de Morrissey. Son enthousiasme pour la dance music, l’électro ne trouve pas de terrain d’expression : « Les Smiths étaient devenus un genre de club où toutes nouvelles influences étaient déconsidérées, voire taboues » écrira Johnny Rogan dans son livre Morrissey and Marr, the Severed Alliance. Le 8 août 1987, Johnny Marr annonce qu’il quitte le groupe en adressant un message au NME : « Ce qui par le passé me rendait heureux me rendait malheureux, j’ai dû m’en aller ». C’est donc à titre « posthume » que sort le 12 septembre 1987, Strangeways, here we come. Ironiquement, cet album fut le plus sombre que les Smiths n’aient jamais enregistré (voire le meilleur, d'après Morrissey).