The Byrds est un groupe originaire de Los Angeles qui suscita quelques révolutions majeures dans la musique rock des années 1960.

Le groupe était formé de Roger McGuinn (guitare - chant), Chris Hillman (basse - chant), David Crosby (guitare - chant), Gene Clark (chant - percussions) et Mike Clarke (batterie) sur les premiers albums. Les Byrds sont des pionniers du folk-rock. Passionnés de Bob Dylan (les reprises de Zimmerman sont fréquentes dans leur répertoire), celui-ci leur fait écouter sa chanson Mr. Tambourine Man en 1964, alors qu'elle n'était pas encore publiée, et ils ont une idée fort simple pour en faire un tube : ils agrémentent la chanson d'un son électrique !

Les choses auraient pu se borner à une simple reprise, un cover parmi tant d'autres, mais le destin des Byrds en a voulu autrement : un nouveau genre était né, les Byrds se faisaient dépositaires du folk électrique. Suite au 45T., l'album The Byrds est pressé et sort au début de l'année 1965. Le groupe est déjà très connu et se produit dans le célèbre Ed Sullivan Show. La même année, ils enchaînent un second LP avec de nouveau un titre au succès planétaire : Turn, Turn, Turn ! La musique prend des reflets psychédéliques et la maîtrise des covers de Dylan rivalisent avec les originaux.

Les Byrds, après deux albums en 1965, fondent le folk-rock et créent un son spécifique dû à la Rickenbacker 12 cordes de Roger McGuinn : le « Jingle Jangle ».

Les Byrds sont parmi les premiers à graver sur un 33 tours une version de Hey Joe (popularisée plus tard par Jimi Hendrix). Ils portent une nouvelle révolution en janvier 1966 : le simple Eight Miles High ... Futur hymne du psychédélisme, les Byrds sont précurseurs en clamant haut et fort, dans le disque, la liberté de planer sous acides dans les cieux américains. Gene Clark est le premier à quitter le navire, jugeant trop éloignée de ses vues la direction actuelle dans laquelle s'engage le groupe. McGuinn, Crosby et Hillman ayant gouté au LSD enregistrent un album clef dans la discographie des sixties : Le Fifth Dimension.

Le son s'est approfondi, les thèmes rodés autour d'hommes de l'espace, de couleurs intrigantes qui dansent devant les yeux, de mysticisme intérieur. Le Jingle Jangle est maîtrisé à la perfection sur les deux reprises traditionnelles : Wild Mountain Thyme et John Riley. Les arrangements de cordes sont somptueux, les guitares psychédéliques et les harmonies vocales stupéfiantes. Eight Miles High occupe la première plage de la face B qui va, au fil de l'écoute, vers des hauteurs encore plus saisissantes. Les bruitages électroniques de la dernière chanson concrétisent les Byrds comme les papes de la nouvelle ère underground et leur Fifth Dimension, une encyclique qui fera foi. Les ventes sont désatreuses.

Le groupe revient en 1967 avec Younger than Yesterday, un album qui à l'époque a un peu pâli de la comparaison avec son prédécesseur. Trente ans plus tard, la galette contient des gemmes comparables au cru 1966.

Un single composé par Crosby, le superbe "Lady Friend" est un nouvel échec. La prestation tendue du groupe au festival de Monterey en juin accroit le malaise au sein du groupe, où Crosby est de plus en plus isolé du fait de ses escapades avec le groupe Buffalo Springfield de Steve Stills. Pendant l'enregistrement de leur 5ème album, Crosby est viré (on peut entendre une dispute entre ce dernier et Michael Clarke à la fin des titres bonus du disque). Malgré ces complications, le prochain disque "The Notorious Byrds Brothers" est un nouveau chef d'oeuvre et encore une fois un bide commercial. Michael Clarke quitte le groupe avant la sortie du disque en janvier 1968. Un bref retour de Gene Clark au sein du groupe ne durera pas.

McGuinn et Hillman, seuls rescapés, veulent un nouveau départ pour les Byrds. Hillman, principal artisan du virage country-rock du groupe, rencontre puis recrute un jeune chanteur-compositeur du nom de Gram Parson. Parson va tenter de prendre les rênes du groupe en proposant d'enregistrer le prochain album à Nashville avec les requins de studio du coin. Le résultat, "Sweetheart of the Rodeo" est sans doute le 1er jalon du country rock américain, en tout cas le plus retentissant. Malheureusement, peu après la sortie du disque, lors d'une tournée en Angleterre, Parson quitte le groupe sous l'influence de Keith Richards des Rolling Stones. Hillman le suivra rapidement pour s'en aller former tous les deux les Flying Burrito Brothers.